في 24 يونيو 1896م ، أصبح ناشط الحقوق المدنية الشهير بوكر تي واشنطن أول أمريكي من أصل إفريقي يحصل على درجة الدكتوراه الفخرية من جامعة هارفارد ، في خطاب القبول ، الذي نشر في وقت لاحق في مجلة خريجي جامعة هارفارد ، أشاد بوكر تي واشنطن على رمزية الجائزة مع الإشارة أيضًا إلى استمرار الكفاح من أجل المساواة العرقية في الولايات المتحدة .
وسلط الخطاب الضوء على فلسفة بوكر واشنطن الخطيب والمعلم ، والذي قاد حمله من أجل المساواة وكانت مقاربته معتدلة حيث دفعت الأميركيين الأفارقة بقبول الفصل الاجتماعي في مقابل زيادة الفرص التعليمية ، والتقدم الاقتصادي والعدالة المتساوية في المحكمة ، وكانت حملة واشنطن تحظى بشعبية بين المدافعين عن الحقوق المدنية الذين طالبوا بالمساواة العرقية الفورية في الولايات المتحدة وأن الأمريكيين من أصل أفريقي عليهم العمل ببطء والفوز بمركز متساو في المجتمع .
ولد بوكر تي واشنطن في ولاية فرجينيا عام 1850م ، كانت والدته من العبيد ، في حين كان والده رجلاً أبيض غير معروف ، في السنوات الأولى من حياة بوكر شارك مع والدته جين ، التي كانت تعمل لطاهية لمالك المزارع جيمس بوروز ، وفي سن مبكرة جداً تم إرسال بوكر واشنطن للعمل في ملكية بوروز وكان محروم من فرصة تلقي التعليم الممنوح للأطفال البيض .
بعد نهاية الحرب الأهلية الأمريكية وإلغاء العبودية في الولايات المتحدة ، انتقل بوكر تي واشنطن وأمه إلى ويست فرجينيا ، تزوجت جين من العبيد المحررين شخص يدعى واشنطن فيرغسون ، وحصل بوكر واشنطن أخيرًا على التعليم ، كان يستيقظ في الساعة الرابعة صباحًا للقيام للدراسة وبداية العمل .
في عام 1872م حصل واشنطن على منحة دراسية لمعهد هامبتون نورمال الزراعي ، وهي كلية متخصصة بتوفير التعليم العملي والصناعي ، وبعد تخرجه في عام 1875م ، عمل كمدرس ، قبل أن يوصى به لإدارة معهد Tuskegee Normal and Industrial الجديد. بدأ معهد Tuskegee (المعروف الآن باسم جامعة Tuskegee) بتمويل من المجلس التشريعي لولاية ألاباما ، وكان معهدًا صناعياً تم تأسيسه لأمريكيين من أصل أفريقي .
من المهم التأكيد على كيف كان بوكر تي واشنطن محل نقد من قبل المجتمعات البيضاء والأمريكية الأفريقية ، فنظرية الإقامة العرقية لم تشجع المساواة أو الاندماج بالمجتمع ، وكان تركيز واشنطن على التدريب المهني بدلاً من التعليم الأكاديمي والذي كان يُنظر إليه على أنه غير ضروري ، ولا ينبغي للأميركيين الأفارقة أن يكلفوا أنفسهم عناء القتال من أجل المشاركة المتساوية في النظام السياسي .
بطبيعة الحال ، يجادل المدافعون عن واشنطن بأن هذا النهج كان الأكثر فاعلية في الولايات المتحدة المتقلبة للغاية حيث كان السباق السياسي لا يزال قضية حساسة ، فخلال الجدال من أجل التغيير التدريجي بدلاً من الثورة ، حدّ من الصراع المفتوح مع العنصريين البيض والسود ، وكما يُظهر منح الدرجة الفخرية في عام 1896م ، فإن منهج بوكر تي واشنطن تم قبوله في المؤسسات التي يهيمن عليها البيض ، مما سمح بسماع حججه دون أن يقابله اتهامات بالتطرف ، يجادل مؤيدو واشنطن بأنه حقق تقدماً للأميركيين الأفارقة في وقت كانت فيه محاولات الثورة لنيل الحقوق المدنية والسياسة مستحيلة .
وسواء كان هذا النهج هو الأكثر فاعلية لإحداث تغيير حقيقي في قضايا المساواة وفك العزلة والعنصرية ، فإن بوكر تي واشنطن كان بلا شك ناجحًا في توجيه هذه القضايا لأعين الناس ووضعها على ساحات النقاش .
